Le mot lūʻau est plus récent que le festin qu'il désigne. Les Hawaïens appelaient le rassemblement ʻahaʻaina jusqu'aux années 1850, date à laquelle des écrivains étrangers ont emprunté le nom de la feuille de taro servie dans de la crème de noix de coco et l'ont appliqué à l'ensemble du repas.
Le plat a survécu au terme ancien.
Wailea elle-même était un pâturage de mémoire d'homme. Les 1 500 acres au sud de Kīhei appartenaient à des terres d'élevage jusqu'au début des années 1970, lorsque Alexander & Baldwin ont loti un quartier touristique sur cinq plages en croissant. Le Grand Wailea a ouvert ses portes en 1991 au 3850 Wailea Alanui Dr, construit pour un montant rapporté de 600 millions de dollars et rempli d'art hawaïen et pacifique commandé. Des toiles d'Herb Kawainui Kāne sont accrochées dans les salles publiques. Des bronzes de Fernando Botero se trouvent dans les jardins. Les billets pour le luau du Grand Wailea donnent accès à une pelouse qui cultivait autrefois le kiawe et le buffelgrass.
Ce qui se passe sur cette pelouse est plus ancien que le complexe d'environ quinze siècles. L'imu — un four terrestre en roche volcanique, souche de bananier et feuille de ti — cuit un cochon entier du matin au soir. Le poi provient du kalo, la plante de taro que la généalogie hawaïenne nomme comme le frère aîné du peuple hawaïen. Le saumon lomi est un hybride du XIXe siècle, du poisson salé apporté par les baleiniers et retravaillé avec de la tomate de Maui et de l'oignon doux.
Le spectacle suit la même histoire stratifiée. Le hula kahiko, chanté au rythme du tambour en calebasse ipu heke et du pahu, précède les traces écrites et a survécu à une interdiction de l'époque missionnaire levée seulement sous Kalākaua dans les années 1880. Le hula ʻauana est arrivé plus tard, adouci par la guitare et le ukulélé. La danse samoane au couteau de feu, le siva afi, est une importation du XXe siècle venant d'Apia, et les spectateurs d'une visite au luau de Wailea la découvrent généralement à la fin, lorsque le ciel au-dessus de Molokini s'est totalement obscurci.
La géographie joue un rôle discret ici. L'ombre pluviométrique du Haleakalā maintient cette côte à environ 300 millimètres de précipitations annuelles, ce qui explique pourquoi les places en plein air fonctionnent neuf soirs sur dix. Le soleil se couche derrière Lānaʻi et Kahoʻolawe, et l'îlot de Molokini se trouve à huit kilomètres au large. Le rivage même de la propriété est une zone d'accès public en vertu de la loi d'Hawaï, reliée aux plages de Polo et d'Ulua par la promenade côtière de Wailea.
Les billets pour le luau du Grand Wailea achètent donc une soirée construite sur trois lignes temporelles à la fois : un littoral volcanique, une tradition culinaire polynésienne et un corridor touristique vieux d'à peine cinq décennies. L'ʻahaʻaina persiste au sein de ces trois éléments.
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